Dentro de un año, el domingo 6 de febrero de 2022, el estadio SoFi está programado para albergar el Super Bowl LVI.
Desde que los directivos de la NFL y los Rams iniciaron los trabajos de construcción del estadio en 2016, los Rams han soñado con ganar el juego más importante del deporte en su estadio de $5 mil millones.
Ese sueño nació con el mariscal de campo Jared Goff en un papel estelar – el seleccionado número 1 del draft de 2016 lanzó pases a los trabajadores de la construcción del estadio en 2018 –, pero Goff ha sido suplantado por Matthew Stafford, adquirido el sábado en un intercambio con los Lions de Detroit, una selección de tercera ronda en el draft de este año y selecciones número 1 en 2022 y 2023.
El acuerdo no se hará oficial hasta el 17 de marzo, cuando comience el nuevo año de la liga, y los Rams apuestan por que Stafford un veterano con 12 años en la liga haga lo que Goff no hizo: ganar un Super Bowl.
Goff ayudó a los Rams y al entrenador Sean McVay a llegar al Super Bowl LIII en 2018. Así que la misión de Stafford, y quizá la medida del éxito del canje, es nada menos que los Rams ganen un campeonato.
Para ello, McVay y los Rams deben seguir retocando una ofensiva que no ha sido la misma desde que surgió el problema de la rodilla izquierda del excorredor Todd Gurley en la última parte de la temporada 2018.
Stafford no puede ser la única pieza si los Rams aspiran a avanzar más allá de la ronda divisional de la NFC, donde perdieron ante los Packers de Green Bay.
“La ofensiva será algo que discutiremos muchas veces”, dijo el gerente general Les Snead cinco días antes de negociar por Stafford. “Sé que Sean y yo ya lo hemos hecho, sobre cómo volver a tener ese tipo de ventaja que queremos”.
La lista de compras de la temporada baja de los Rams podría incluir un receptor que proporcione una amenaza profunda legítima. Con Sammy Watkins y luego Brandin Cooks llenando ese rol – y Gurley obligando a los coordinadores defensivos a comprometerse a detener la carrera – la ofensiva floreció en 2017 y 2018. Pero en marzo pasado, los Rams cortaron a Gurley y canjearon a Cooks para liberar espacio en el tope salarial, dejando a Goff sin dos de las armas que lo ayudaron a ser dos veces seleccionado al Pro Bowl.
Antes de esta temporada, McVay opinó que Josh Reynolds podría reemplazar a Cooks. Pero el único pase profundo de los Rams fue un golpe de 56 yardas a Robert Woods en una victoria sobre Washington. A diferencia de otros directores de juego que aparentemente enviaban a los receptores en profundidad en busca de una recepción o una penalización por interferencia de pase, McVay no lo hizo.
“Los explosivos pases largos y algunos de los tiros de campo no fueron tan frecuentes como en años pasados”, reconoció McVay el día después de la derrota ante los Packers. “Creo que lo hizo mucho más difícil, y el margen de error es mucho menor como ofensiva cuando sientes que tienes que hacer 10 y 13 jugadas para anotar touchdowns”.
Quarterback Matthew Stafford warms up before a game between the Detroit Lions and Tennessee Titans on Dec. 20.
(Wesley Hitt / Getty Images)
Goff dijo antes de esta temporada que su objetivo era tener tres receptores de 1.000 yardas. Los Rams terminaron con ninguno.
Woods atrapó 90 pases para 936 yardas. Cooper Kupp, quien se sometió a una cirugía de rodilla que terminó la temporada en 2018, tuvo 92 recepciones para 974 yardas, y fue sentado en la derrota ante los Packers debido a su lesión en la rodilla.
Reynolds es un agente libre sin restricciones, y Van Jefferson demostró durante su temporada de novato que está listo para intervenir.
En 2019, Tyler Higbee mostró signos de elevarse a la élite de la NFL cuando produjo cuatro actuaciones de 100 yardas seguidas. Esta temporada su tope de temporada fue de 67 yardas y sus recepciones disminuyeron de 69 a 44.
Gerald Everett es un agente sin restricciones. Brycen Hopkins, una selección de cuarta ronda el año pasado, jugó solo unos pocos episodios en un partido.
El juego de carrera de los Rams se construirá alrededor de Cam Akers, quien mostró destellos de entusiasmo como novato, pero también fue marginado dos veces por lesiones.
Akers corrió para 625 yardas y dos touchdowns e hizo varias jugadas como receptor. En la derrota ante los Packers, McVay desplegó a Akers varias veces desde la formación wildcat, quizá un adelanto de una variante que podría añadirse la próxima temporada.
Pero más allá de Akers, el ataque de carrera es inestable. Darrell Henderson no ha demostrado ser constante, terminando cada una de sus dos primeras temporadas con lesiones que requirieron cirugías. El veterano Malcolm Brown es un agente libre sin restricciones.
La línea ofensiva también podría estar en movimiento. El centro Austin Blythe es un agente libre sin restricciones. El veterano tackle izquierdo Andrew Whitworth ha indicado que podría regresar para una 16ª temporada, pero no lo ha confirmado.
“Me ha mencionado que planea volver”, dijo Snead, “pero sé que es algo en lo que quiere pensar”.
La ofensiva podría no ser la única área importante de la preocupación. La defensa estuvo entre las mejores de la NFL esta temporada, pero no hay garantía de que sea tan dominante en la próxima.
Brandon Staley, que coordinó el esquema híbrido 3-4 inspirado en Vic Fangio que utiliza múltiples defensas, es ahora el entrenador de los Chargers. El entrenador de linebackers internos Joe Barry se ha unido a él, y el entrenador de cornerbacks Aubrey Pleasant se fue para tener más responsabilidad con el personal de los Lions.
Snead ha dicho que McVay “tiene la visión de mantener la esencia del esquema que Brandon implementó”, y quiere que el nuevo coordinador Raheem Morris lo continúe con su propio giro. Pero Morris nunca ha entrenado ese esquema.
El liniero Aaron Donald y el esquinero Jalen Ramsey son piedras angulares para una unidad que podría perder a varios jugadores clave.
El corredor Leonard Floyd, el safety John Johnson y el cornerback Troy Hill son agentes libres sin restricciones, al igual que el liniero defensivo de rotación Morgan Fox. A medida que el tope salarial se reduce de $198 millones a $176 millones proyectados, según overthecap.com, y los Rams agregan el golpe de $20 millones de Stafford al de $22 millones de Goff, otros veteranos podrían sentir la presión.
“Va a ser una temporada baja interesante que tomará maniobras y ajustes”, dijo Snead, hablando en general sobre la situación del tope en toda la liga antes del intercambio de jugadores. “¿Habrá más veteranos que quieran continuar con alguna apariencia de estabilidad y den la bienvenida a las reducciones salariales?”.
“¿Accederán esos veteranos y los equipos a separarse y a tantear el terreno del mercado y averiguar lo que realmente es y tal vez volver a firmar?”.
En un movimiento para reforzar aún más su personal, McVay contrató a Joe DeCamillis para reemplazar a John Bonamego como coordinador de equipos especiales.
El pateador Matt Gay demostró ser un remedio confiable después de los problemas de los Rams a principios de la temporada, y el punter Johnny Hekker está entre los mejores de la NFL. El parador Jake McQuaide, el Ram más veterano, es un agente libre sin restricciones.
