Tras años de especulaciones sobre la fusión de las grandes empresas tecnológicas y Hollywood, Amazon.com Inc. dijo el miércoles que va a comprar los estudios Metro-Goldwyn-Mayer por 8.450 millones de dólares -adquiriendo una biblioteca de más de 4.000 películas y franquicias históricas como “James Bond”, “Rocky” y “La pantera rosa”- en un momento decisivo para la industria del entretenimiento.
La operación, sujeta a la aprobación de los organismos reguladores, sería la segunda mayor compra del gigante de la venta online de Seattle, tras la adquisición de Whole Foods en 2017, por valor de 13.700 millones de dólares.
La adquisición llega en un momento crucial en el que la competencia se intensifica entre servicios de streaming como Netflix, Disney+ y HBO Max, en los que los programas de éxito son clave para que los consumidores se suscriban. Los rápidos cambios están alimentando una ola de consolidación en el panorama de los medios de comunicación. Justo la semana pasada, AT&T Inc. dijo que escindiría WarnerMedia en un acuerdo de 43.000 millones de dólares con Discovery, un notable retroceso para el gigante de las telecomunicaciones solo tres años después de haber comprado los activos.
Para Amazon, la principal atracción es la valiosa biblioteca de MGM, que incluye 17.000 episodios de programación televisiva y un conjunto de propiedades cinematográficas que podrían ser aprovechadas para diferentes fines.
Desde 2018 Amazon ya tiene un estudio propio, con sede en Culver City y dirigido por la exejecutiva de la NBC Jennifer Salke; ha producido un puñado de aclamadas series de televisión, como “The Marvelous Mrs. Maisel” y “Fleabag”, y ha estrenado algunas películas populares, como “Borat Subsequent Moviefilm”.
El estudio, que ya había ganado premios por películas como “Manchester by the Sea”, fue nominado este año a 12 Oscars con cintas como “Sound of Metal”, “Borat” y “One Night in Miami”.
Pero los resultados de Amazon en la gran pantalla han sido desiguales, y muchos de sus mayores éxitos fueron películas que en realidad no hizo. Por ejemplo, “Coming 2 America”, una gran atracción para Amazon Prime Video este año, fue adquirida a Paramount Pictures de ViacomCBS. Y si Amazon quiere seguir siendo competitivo, tiene que aumentar su producción.
Personas cercanas al coloso del comercio electrónico que no estaban autorizadas a hacer comentarios dijeron que la adquisición de MGM encaja con el plan del presidente ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, de hacer crecer el negocio de entretenimiento de Amazon de forma más agresiva para competir mejor contra Netflix y otros.
“Esto les da la oportunidad de adquirir talentos que tienen una mayor experiencia en la creación de películas y éxitos”, dijo Brian Yarbrough, analista de investigación de consumo en Edward Jones.
Los streamers están ansiosos por construir sus propias bibliotecas de propiedad intelectual para series, ya que cada vez más empresas lanzan plataformas rivales en lugar de vender contenidos a otros. La adquisición de MGM por parte de Amazon aumenta su catálogo y le da un prolífico motor de producción televisiva. MGM, con sede en Beverly Hills, es creador de programas como “The Handmaid’s Tale”, “Vikings” y “Fargo”.
“Está claro que Amazon se encuentra a tope en términos de gasto en programación”, dijo Brahm Eiley, presidente de Convergence Research Group en Victoria, Canadá. “Esa es la única forma en que va a reducir la distancia con sus competidores y mantener el interés en su programación”.
El acuerdo seguramente se enfrentará a las críticas de los legisladores, ya preocupados por el tamaño y el dominio de Amazon.
La propuesta de adquisición se produce después de años de especulaciones sobre la posibilidad de que uno de los grandes actores tecnológicos -Apple, Google, Facebook o Amazon- compre un estudio después de haber hecho sus pininos en el mundo del entretenimiento o de haber intentado construir sus propios canales de producción.
Apple, por ejemplo, ha sido considerada durante mucho tiempo como compradora de una productora como A24 o MGM para potenciar su maquinaria de contenidos para Apple TV+. Pero hasta ahora la compañía de Cupertino, California, ha optado por hacer o licenciar películas y programas para Apple TV+, como “Ted Lasso”, producida por Warner Bros. y Universal
En cambio, es Amazon quien está dando el paso.
La decisión de Bezos de dejar el cargo de director general de Amazon este verano llevó a algunos a preguntarse si la empresa que fundó se retiraría del negocio del entretenimiento. El sustituto del multimillonario, Andy Jassy, dirige actualmente Amazon Web Services, la rama de computación en la nube de la empresa, y está poco familiarizado con Hollywood.
Pero Amazon anunció recientemente que el veterano ejecutivo Jeff Blackburn volvería a dirigir las propiedades de entretenimiento y medios de comunicación, incluyendo Amazon Studios y Prime Video, lo que indica que Amazon estaba buscando mejorar su posición.
“El verdadero valor financiero detrás de este acuerdo es el tesoro de IP en el catálogo que planeamos reimaginar y desarrollar junto con el talentoso equipo de MGM”, dijo Mike Hopkins, vicepresidente sénior de Prime Video y Amazon Studios, en un comunicado.
Amazon gastó 11.000 millones de dólares en contenidos de música y video en 2020, frente a los 7.800 millones de dólares de 2019, según Convergence Research Group. Se espera que esa cantidad crezca hasta los 15.500 millones de dólares este año, de acuerdo a las previsiones de la firma. Solo la serie “El Señor de los Anillos” de Amazon se estima que costará 465 millones de dólares por una temporada.
El pago de casi 9.000 millones de dólares por MGM representa un paso importante. Los ejecutivos de Hollywood han cuestionado si MGM valía el precio de compra, valorándola en cerca de 6.000 millones de dólares. Sin embargo, Amazon, con una capitalización de mercado de 1.6 billones de dólares, puede claramente permitírselo.
“La biblioteca de MGM está muy bien posicionada”, dijo Corey Martin, socio gerente del bufete de abogados Granderson Des Rochers. “Hay títulos que han sido premiados, títulos que son culturalmente relevantes. La seriedad que conllevaría eso sin duda legitimaría aún más lo que Amazon pretende conseguir en el sector de los contenidos”.
Aunque la mayoría de los rivales y estudios de streaming consideran que el contenido es su principal negocio, tanto Amazon Studios como Prime Video se crearon como una forma de atraer más usuarios al servicio de suscripción de Amazon Prime.
Esa suscripción, que cuesta 119 dólares al año, también incluye ventajas como el envío gratuito de productos en el sitio de venta de Amazon y la transmisión de música en Amazon Music Unlimited. Los consumidores también pueden optar por suscribirse solo a Amazon Prime Video por 8.99 dólares al mes.
Sin embargo, el historial de empresas externas que triunfan en Hollywood es escaso. Otras, como gigantes de las telecomunicaciones, fabricantes de refrescos, vendedores de bebidas, gigantes de servicios públicos y conglomerados de fabricación, han tratado de triunfar en el mundo del espectáculo, pero se han marchado derrotadas, en parte por las inusuales dificultades que entraña hacer películas y programas de éxito.
Durante mucho tiempo se predijo que un conglomerado chino compraría un estudio grande, pero aparte de la compra de Legendary Entertainment por parte de Dalian Wanda Group, eso no ocurrió. Las empresas chinas se han retirado de los acuerdos de Hollywood y se centran en la construcción de estudios caseros.
AT&T adquirió los activos de Time Warner por 85.000 millones de dólares en 2018 con el objetivo de utilizar los contenidos y la conectividad móvil para crear un conjunto mayor. Pero con una enorme carga de deuda, AT&T no pudo gastar lo necesario para seguir siendo competitiva en streaming y telecomunicaciones.
Ser dueño de un estudio no será fácil para Amazon, y MGM viene con desafíos únicos. La mayor propiedad del estudio, la franquicia de James Bond, la comparte con los productores de 007, Barbara Broccoli y Michael G. Wilson, que ejercen un enorme control sobre la serie a través de su productora británica Eon.
Broccoli protege mucho el legado de su padre, el productor de Bond Albert R. “Cubby” Broccoli. Personas familiarizadas con los Broccoli dicen que esperan que la familia exija un estreno global en cines para cualquier película de Bond y se han resistido durante mucho tiempo a la idea de construir la franquicia para la televisión por episodios.
La próxima película de 007, “No Time to Die”, llegará a los cines en octubre tras más de un año de retrasos a causa de COVID-19. La saga de superespías se encuentra en una encrucijada, ya que Daniel Craig ha dicho que “No Time” será su última salida como el famoso agente con licencia para matar.
Luego está la biblioteca, que incluye títulos como “Legally Blond”, “La familia Addams” y “Stargate”. Muchas de las propiedades de MGM ya han sido modernizadas con resultados mixtos. “Creed”, una extensión de la serie “Rocky”, fue un éxito comercial y de crítica. “RoboCop” (2014) no fue ninguna de las dos cosas.
Además, la caja fuerte de MGM ha disminuido y se ha ampliado durante las décadas transcurridas desde su apogeo como estudio dominante a través de múltiples cambios de propiedad, con personajes como Kirk Kerkorian (varias veces), Ted Turner y el financiero italiano Giancarlo Parretti.
Conocido por su logotipo del león rugiente, MGM se formó en 1924 con la combinación de Metro Pictures Corp, Goldwyn Pictures y Louis B. Mayer Productions. En su primera época, los estrenos del estudio incluían clásicos como “Lo que el viento se llevó” y “El mago de Oz”. Sin embargo, esos títulos, junto con muchas producciones anteriores de MGM, fueron escindidos de MGM hace décadas y desde hace años son propiedad de Warner Bros.
En cuanto a la televisión, Amazon tendrá que lidiar con el exitoso y avispado presidente de MGM Television, Mark Burnett, conocido por producir programas de realidad como “Survivor”, “Shark Tank” y “The Voice”. Esos programas se emiten en otras cadenas de televisión, lo que limita el beneficio para Amazon.
MGM ha explorado una venta durante meses, mientras se especulaba con posibles compradores debido al tamaño de la deuda de la compañía y el retraso de su última película de 007. La firma de capital privado Anchorage, dirigida por Kevin Ulrich, ha sido uno de los principales accionistas desde que MGM salió de la protección por bancarrota del Capítulo 11 en 2010.
El estudio ha operado recientemente bajo una estructura de gestión inusual. Ha sido dirigido por una “oficina del CEO” desde el despido de Gary Barber en 2018. Barber fue destituido tras mantener conversaciones preliminares para vender MGM, un movimiento al que Ulrich se opuso en su momento. MGM también es propietaria de la red de televisión de pago premium Epix, un competidor más pequeño de HBO y Starz.
La pandemia ha acelerado el cambio de los consumidores hacia los contenidos en streaming bajo demanda, presionando a las compañías de cable y a las salas de cine que están luchando para hacer frente a las consecuencias. Aunque algunos estudios y empresas de medios de comunicación han lanzado servicios de streaming rivales, como Paramount+ y Peacock, su número de usuarios palidece en comparación con las bases de suscriptores de jugadores más grandes como Netflix.
Schuyler Moore, socio del bufete de abogados Greenberg Glusker, dijo que espera una mayor consolidación. Antes, los estudios tenían mucho poder porque controlaban la distribución, pero eso ha cambiado en el mundo del streaming, en el que los estudios se han convertido en casas de producción para los streamers.
“La verdad es que quien controla la distribución gana”, dijo Moore. “El contenido no es el rey. La distribución es el rey”.
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